Недавно астрономы сделали шаг вперед в поисках обитаемых планет, предложив новый критерий для анализа атмосфер этих далёких миров — уровень сернистого газа (SO₂). Если он находится на высоком уровне, это может указывать на то, что планета слишком горячая и сухая для жизни. Таковы выводы новой работы, опубликованной в журнале Science Advances.
Поиск внеземной жизни — это настоящая авантюра астрономов. Определить, есть ли на других планетах жизнь, в основном помогают биосигнатуры — газы в атмосфере, которые выдают активность организмов. Но всё это оказывается сложной задачей даже для самого современного оборудования, например, телескопа Джеймса Уэбба. Обычно внимание астрономов сосредоточено на воде, ведь именно она является основой жизни, и поэтому ищутся планеты в так называемой «зоне обитаемости» — области вокруг звезды, где вода может существовать в жидком состоянии.
Однако одно лишь наличие воды не всегда гарантирует дружелюбие планеты к органической жизни. Земля и Венера, к примеру, находятся в одной зоне обитаемости, но, как известно, на Венере очень жарко — до 400 °C и совсем невыносимо для существования живых организмов. Интересно, что на Земле уровень SO₂ невысок, поскольку дожди его вымывают, а на Венере газ разрушает ультрафиолет — в результате чего превращается в сероводород. Но для планет, вращающихся вокруг красных карликов, ситуация иная: эти звезды излучают не так много ультрафиолета, и сернистый газ может задерживаться в атмосфере дольше.
Что же это значит для межзвёздной охоты на жизнь? Новый способ помогает астрономам не только искать подходящие планеты, но и исключать те, что точно не подойдут для существования жизни. Если на экзопланете у красного карлика обнаружат много SO₂, её можно смело снимать с списка исследований. А вот отсутствие значительного содержания сернистого газа — хороший знак, который говорит о том, что планета действительно может быть интересной для дальнейшего изучения.
Таким образом, этот подход не только избавляет астрономов от бесполезных затрат времени и ресурсов, но и позволяет направить их на более перспективные цели. Ведь поиски внеземных цивилизаций это не только романтика и ожидание чудес, но и основательный научный анализ.
